La Chine s’attaque aux gaz nuisibles à la couche d’ozone

par Arthur de Tech-45secondes, le 21 février 2021

La Chine s’attaque aux gaz nuisibles à la couche d’ozone alors que les scientifiques constatent une baisse tangible des émissions. Des émissions en provenance de Chine d’un gaz interdit qui nuit à la couche d’ozone terrestre ont fortement diminué après avoir augmenté pendant plusieurs années, ont déclaré mercredi deux équipes de scientifiques, signe que le gouvernement de Pékin avait tenu ses promesses de sévir contre la production illégale du produit chimique industriel.

Les résultats atténuent les inquiétudes selon lesquelles l’augmentation des émissions de gaz CFC-11 ralentirait les progrès dans la lutte environnementale de plusieurs décennies pour réparer la couche d’ozone, qui filtre les rayons ultraviolets du soleil qui peuvent provoquer le cancer de la peau et endommager les cultures.

«Nous constatons une énorme baisse à la fois des taux d’émission mondiaux et de ce qui provient de l’est de la Chine», a déclaré Stephen Montzka, chercheur chimiste à la National Oceanic and Atmospheric Administration et auteur principal de l’une des études. Les travaux de Montzka et d’autres il y a trois ans ont d’abord révélé les émissions illégales.

«Il semble qu’il y ait eu une réponse substantielle, potentiellement parce que nous avons levé un drapeau et dit:« Hé, quelque chose ne se passe pas comme il se doit »», a déclaré Montzka.

Matthew Rigby, chimiste atmosphérique à l’Université de Bristol en Angleterre et auteur de la deuxième étude, a déclaré que si les émissions n’avaient pas diminué, «nous pourrions assister à un retard de plusieurs années dans la récupération de l’ozone». À l’heure actuelle, une reprise complète est toujours attendue d’ici le milieu du siècle.

Les responsables du gouvernement chinois n’ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.

Les négociants en produits chimiques du Shandong, une province fortement industrialisée de l’est de la Chine où le CFC-11 était largement utilisé pour fabriquer des mousses isolantes, ont déclaré que le commerce du gaz interdit s’était en grande partie tari. « Il n’a pas complètement disparu, mais c’est beaucoup plus rare qu’avant », a déclaré Gao Shang, un marchand de produits chimiques dans le Shandong, lors d’un entretien téléphonique.

Le CFC-11 a été interdit il y a dix ans en vertu du Protocole de Montréal, le traité établi dans les années 1980, lorsque la recherche a révélé ses effets sur l’ozone atmosphérique, ainsi que les effets de produits chimiques similaires largement utilisés.

La révélation dans une étude de 2018 sur les émissions indésirables de la Chine qui a commencé cinq ans auparavant a été un choc pour les scientifiques, les décideurs, les écologistes et d’autres personnes qui surveillent le protocole, qui est largement considéré comme le traité environnemental le plus efficace de l’histoire.

Meg Seki, secrétaire exécutive par intérim du Secrétariat de l’ozone, l’organe des Nations Unies qui administre le traité, a déclaré que l’organisation était heureuse de voir que les émissions avaient baissé et que l’effet sur la couche d’ozone serait probablement limité. «Il est toutefois important de prévenir de telles émissions inattendues à l’avenir grâce à une surveillance continue et de haut niveau par la communauté scientifique», a-t-elle déclaré dans un communiqué.

La recherche de 2018 n’a pas identifié la source de la plupart des émissions au-delà de leur localisation comme provenant d’Asie de l’Est. Mais les enquêtes menées cette année-là par l’Environmental Investigation Agency, un groupe de défense indépendant basé à Washington, DC, et par le New York Times ont trouvé des preuves que le gaz était toujours produit et utilisé dans l’est de la Chine, en particulier dans le Shandong.

Une analyse atmosphérique menée par Rigby en 2019 a révélé que le Shandong, ainsi qu’une province voisine, Hebei, étaient des sources majeures.

Lorsqu’elles ont été confrontées pour la première fois aux preuves, les autorités environnementales chinoises ont fait une couverture et ont émis des doutes sur les conclusions, suggérant qu’il pourrait y avoir d’autres sources non répertoriées du produit chimique ou que les fabricants de mousse isolante n’utiliseraient pas autant de CFC-11.

Dans le même temps, le ministère chinois de l’écologie et de la protection de l’environnement a promis: «tolérance zéro» pour les entreprises qui fabriquent ou utilisent illégalement du CFC-11.

Les annonces politiques, les rapports de l’industrie et les jugements des tribunaux indiquent tous que le gouvernement chinois a sévi contre le commerce illicite, alors même qu’il n’arrêtait pas de nier qu’il y ait jamais eu un problème grave. L’année dernière, le gouvernement a rendu public la condamnation d’un homme d’affaires, Qi Erming, comme le premier cas en Chine de poursuites pénales pour commerce illégal de produits chimiques nocifs pour la couche d’ozone.

En plus des poursuites, le gouvernement a resserré les règles et la surveillance des industries de production de produits chimiques et de mousse et a promis de créer un système de données complet pour retracer le mouvement des produits chimiques qui pourraient être utilisés pour fabriquer le CFC-11.

Il existe des gaz légaux qui peuvent remplacer le CFC-11 dans la production de mousse. Gao, le marchand de produits chimiques du Shandong, a déclaré que son entreprise se spécialisait dans l’un d’entre eux.

La disponibilité de substituts a peut-être aidé la Chine à réduire ses émissions de CFC-11. Zhu Xiuli, directeur des ventes dans une autre entreprise du Shandong qui vend des agents moussants, a déclaré que les clients avaient précédemment demandé s’ils avaient du CFC-11. Mais «au cours des deux dernières années, il y a eu de moins en moins de demandes de renseignements», a-t-elle déclaré.

Le CFC-11 a également été utilisé dans les équipements de réfrigération. Au fil du temps, à mesure que les engrenages vieillissent et que la mousse contenant du CFC-11 se dégrade, le gaz est lentement libéré. Bien que la taille de cette «banque» de CFC-11 ne soit pas connue avec précision, elle est prise en compte par le protocole et c’est l’une des raisons pour lesquelles la pleine récupération de l’ozone prendra des décennies.

Les nouveaux articles, qui ont été publiés dans la revue Nature, ne rendent pas non plus compte de la totalité de l’augmentation mondiale des émissions de CFC-11 survenue depuis 2013. Le gaz peut encore être produit ou utilisé dans d’autres pays ou dans d’autres parties de la Chine. , mais les chercheurs ont déclaré qu’il n’y avait pas assez de stations d’échantillonnage de l’air dans le monde pour être certain.

«C’est une leçon utile dont nous avons vraiment besoin pour étendre nos capacités de surveillance», a déclaré Rigby.

Avipsa Mahapatra, responsable de la campagne sur le climat pour l’Agence d’investigation environnementale, a déclaré à propos des nouvelles découvertes qu’il était «passionnant de voir des études atmosphériques confirmant que les renseignements sur le terrain et les mesures de répression ultérieures ont abouti à une victoire climatique spectaculaire. Mais elle a déclaré que son groupe avait des indications selon lesquelles l’application de la loi aurait pu être plus efficace dans certaines régions de Chine que dans d’autres. «Ce n’est pas le moment de la complaisance», dit-elle.

Susan Solomon, chimiste atmosphérique au Massachusetts Institute of Technology qui n’a pas participé à la recherche, a déclaré que le travail était «un véritable triomphe pour la science.»

Mais le problème n’est pas terminé, a déclaré Solomon, car en plus du CFC-11, d’autres produits chimiques similaires sont émis. «Il y a tout un zoo de molécules», dit-elle, et bien que les quantités soient plus petites, elles s’additionnent.

Ce sont également de puissants gaz à effet de serre, a-t-elle déclaré, bien que leur contribution au réchauffement soit bien inférieure à celle des gaz piégeant la chaleur beaucoup plus répandus comme le dioxyde de carbone et le méthane. «L’industrie chimique dans le monde n’est toujours pas suffisamment surveillée pour que nous soyons réellement confiants dans la quantité de gaz à effet de serre qu’ils produisent et dans la quantité de gaz qui appauvrissent la couche d’ozone», a-t-elle déclaré.

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