La Chine est-elle confrontée à une pénurie de déchets ?

par Peter Peverelli pour Chinasquare, le 9 février 2026

La Chine est peut-être aujourd'hui le premier pays au monde à avoir décidé de déterrer les déchets enfouis pour les incinérer. La raison en est que la technologie chinoise de traitement des déchets s'est développée à un rythme effréné ces dernières années et compte désormais parmi les plus avancées au monde. Cet article jette un regard critique sur les dernières évolutions.

 

 

Avant : des villes entourées de montagnes de déchets

La Chine est le pays qui compte le plus grand nombre de villes de plus d'un million d'habitants. Cela pose plusieurs problèmes, dont l'un des plus importants est la production de déchets. À une époque révolue, une ville comme Pékin était, selon les mots de ses habitants, entourée d'un mur de déchets. Comme si cela ne suffisait pas, la Chine importait également des déchets tels que du plastique afin de le recycler en nouveau plastique, ou des appareils électroniques usagés dont on récupérait les pièces utilisables. L'importation de déchets a été suspendue en 2018.

Le tri des déchets

Au départ, le problème a été abordé d'une manière qui nous est familière : le tri sélectif des déchets par les citoyens. Des stations de tri des déchets avec du personnel ont vu le jour dans les quartiers urbains, avec une série de bacs pour différentes catégories, telles que le papier, le plastique, les piles, les déchets de cuisine, etc. Dans chaque quartier, 3 à 4 employés avaient pour tâche quotidienne de collecter et de préparer les déchets pour le transport. Il y a environ six ans, Shanghai a lancé un débat national en rendant obligatoire le tri des déchets ménagers afin de résoudre le problème des décharges qui entouraient les villes chinoises. On pensait que cela résoudrait tous les problèmes liés aux déchets. La réalité était bien sûr moins simple.

 

Du stockage au traitement

Au début des années 2000, les villes chinoises n'avaient plus d'emplacements pour les décharges, tandis que les préoccupations concernant les fuites et les émissions de méthane augmentaient. La politique s'est donc orientée vers la production d'électricité par incinération des déchets. Cette approche nécessitait moins de terrain. Elle permettait d'éliminer tous les déchets et, si elle était bien gérée, de causer moins de problèmes environnementaux.

En principe, elle était également rentable. Bien que la construction d'une usine d'incinération coûte environ quatre fois plus cher par tonne de capacité de traitement qu'une décharge, ces usines sont beaucoup plus efficaces. De plus, les autorités locales ont eu recours à des partenariats public-privé (PPP) pour alléger la pression financière liée à la construction. La plupart des incinérateurs ont été financés par des obligations, ce qui signifie que les entreprises ont bénéficié d'un financement moins coûteux et de revenus garantis provenant de subventions et de frais d'élimination.

 

Nouvelle technologie

Une amélioration technologique importante a été apportée aux incinérateurs chinois, qui peuvent désormais atteindre des températures beaucoup plus élevées. Actuellement, tous les types de déchets peuvent en principe être entièrement carbonisés, ce qui réduit considérablement les émissions de gaz nocifs. Outre la production d'électricité, le carbone issu des incinérateurs est transformé en divers produits, tels que des matériaux de construction. L'efficacité de ces incinérateurs a tellement augmenté qu'il y a régulièrement pénurie de "matières premières". Cela a donné lieu à des déclarations surprenantes dans les médias (sociaux), la plus extrême étant qu'il y aurait une pénurie de déchets en Chine. Certaines municipalités ont donc lancé l'idée de déterrer les anciennes décharges, ces montagnes de déchets ménagers recouvertes d'une couche de terre, afin de traiter ces déchets anciens. Cela permettrait d'écarter immédiatement la crainte de fuites de substances toxiques dans l'environnement.

 

 

Leader mondial

Le modèle PPP a contribué à stimuler une expansion rapide de l'incinération des déchets. En 2018, la Chine était en mesure d'incinérer 102 millions de tonnes de déchets par an, soit 45 % des déchets ménagers urbains. En 2024, ce chiffre était passé à 206 millions de tonnes, soit 79 % du total des déchets. En moins d'une décennie, la Chine est passée de l'enfouissement à l'incinération de la majeure partie de ses déchets. Le nombre d'incinérateurs est passé de 104 en 2010 à environ 1 000 aujourd'hui. La Chine abrite désormais les deux tiers de la capacité mondiale de production d'électricité à partir de déchets.

 

Défis

Outre les coûts liés à l'élimination des déchets, les trois principales sources de financement des incinérateurs étaient les subventions publiques, la vente d'électricité produite et le commerce du carbone. Ces trois sources posent des défis. En 2019, le ministère des Finances a clairement indiqué que le pourcentage de nouvelles installations éligibles aux subventions diminuerait progressivement au fil du temps. Les incinérateurs devraient pouvoir s'autofinancer grâce au marché. Cette situation résultait de la politique du gouvernement central, des restrictions budgétaires des autorités locales et des normes légales.

En Chine, l'électricité produite à partir de déchets est classée comme une forme d'électricité verte, ce qui la rend éligible à des subventions. Avant 2020, celles-ci étaient versées par le gouvernement central. Mais si une installation était raccordée au réseau après cette année-là, les autorités locales devaient contribuer. Les tarifs variaient. Dans l'est de la Chine, les autorités locales payaient la majeure partie, le gouvernement central ne contribuant qu'à hauteur de 20 %.

Un document de 2021 sur la construction d'éoliennes a clairement indiqué que le gouvernement central réduirait les subventions chaque année. Les usines de traitement des déchets mises en service à partir de 2023 ne recevront plus de subventions du gouvernement central, la charge financière reposant entièrement sur les épaules des autorités locales. La réduction des subventions est également utilisée comme sanction réglementaire. Depuis 2020, le ministère de l'Écologie et de l'Environnement a réduit les subventions accordées aux usines dont les émissions ne sont pas conformes ou dont la gestion est mauvaise.

Si les autorités locales disposent déjà de fonds, il est devenu plus difficile de combler le vide créé par la suppression de ces subventions. En 2025, la Chambre de commerce chinoise a donné l'exemple d'une entreprise dont trois projets de bioélectricité avaient accumulé plus de 400 millions de RMB de dettes en octobre 2024. Les petites usines, dont la capacité d'incinération est inférieure à 500 tonnes par jour, sont généralement situées dans des régions moins prospères et sont plus susceptibles de connaître des retards de paiement.

Au premier semestre 2024, les entreprises cotées en bourse dans le secteur de l'environnement – principalement des entreprises spécialisées dans le traitement des déchets solides ou des eaux usées – avaient une dette totale de 350 milliards de yuans, soit 114 % de leurs revenus d'exploitation. En 2025, une grande entreprise a même organisé une conférence sur le recouvrement de ces dettes. Le problème est clairement structurel.Entre-temps, les revenus du commerce du carbone, via les crédits CCER (China Certified Emission Reductions), ont été réduits à zéro depuis que l'incinération des déchets n'est plus éligible (en 2024). Entre 2012 et 2017, les incinérateurs de déchets pouvaient gagner 7,60 RMB par tonne de déchets incinérés en vendant des crédits CCER, ce qui leur permettait d'augmenter leurs revenus de 3 à 7 %. Investment Strategy Research, un service de China Merchants Securities. GEP Research, un cabinet de conseil en environnement basé à Pékin, a calculé que les entreprises performantes (disposant de niveaux relativement élevés de technologie et de gestion) pouvaient auparavant ajouter jusqu'à 8 à 10 %.

Production d'électricité

Vient ensuite la production d'électricité. Dans le passé, les incinérateurs bénéficiaient d'un tarif de référence et de prix subventionnés. Les 280 premiers kilowattheures produits à partir d'une tonne de déchets étaient vendus au réseau à un tarif national fixé à 0,65 RMB par unité. Le reste était vendu au prix local de l'énergie charbonnière, généralement compris entre 0,25 et 0,40 RMB par unité.

Actuellement, les contributions environnementales de ce flux sont financées par la vente de certificats d'électricité verte, qui attestent de la production d'énergie renouvelable. Cependant, ces certificats posent des problèmes d'offre et de demande. L'offre a connu une augmentation soudaine en 2024, mais la demande n'a pas suivi. Les certificats se vendent généralement pour quelques centimes seulement par kilowattheure.

Tous ces facteurs rendent la vie beaucoup plus difficile pour le secteur qu'il y a dix ans. En juin 2024, la Chine avait la capacité d'incinérer 1 million de tonnes de déchets par jour, soit 34 % de plus que l'objectif fixé pour la période quinquennale 2021-2025. Cependant, plus de 40 % de cette capacité était inutilisée et les bénéfices du secteur ont chuté.

 

Une pénurie de déchets...

L'incinération des déchets en Chine présente des déséquilibres géographiques entre les zones urbaines et rurales. Les villes disposent d'un nombre excessif d'incinérateurs, tandis que les zones moins densément peuplées en manquent.

En 1935, le géographe Hu Huanyong a tracé une ligne diagonale à travers la Chine, de la frontière nord-est du Heilongjiang à la frontière sud-ouest du Yunnan. La ligne Hu divise le pays en fonction de la densité de population et du développement socio-économique. Moins de la moitié du territoire chinois se trouve à droite de cette ligne, mais en 2015, cette région abritait 94 % de la population et était beaucoup plus urbanisée. La grande majorité des incinérateurs chinois se trouvent dans cette partie orientale.

À gauche de la ligne, dans l'ouest et certaines parties du nord-est, moins de 30 % des déchets ménagers des villes sont traités correctement, ce qui est bien en deçà de l'objectif national de 70 % fixé dans le plan quinquennal 2016-2020. La faible densité de population dans les villes et les villages signifie que les déchets sont plus dispersés et donc plus coûteux à collecter. Les investisseurs préfèrent donc construire des incinérateurs dans les villes. De nombreux villages isolés utilisent encore des décharges à ciel ouvert ou des incinérateurs rudimentaires, ce qui pose des problèmes environnementaux.

La plupart des zones peu peuplées se trouvent dans dix provinces occidentales, où la collecte et le transport des déchets sont plus difficiles, a écrit Xu Haiyun, vice-président de la Commission de l'environnement urbain et de l'hygiène du ministère du Logement et du Développement urbain-rural, en 2024. La population totale de ces dix provinces est de 300 millions d'habitants. Les usines de traitement des déchets déjà construites ou en cours de construction ne peuvent traiter que les déchets d'environ 210 millions de personnes.

De plus, les statistiques ne concernent que les déchets traités dans le système, ce qui ne tient pas compte de ceux qui sont discrètement déversés. Le déversement dans les zones rurales peut entraîner des fuites de substances toxiques et de morceaux de plastique qui se répandent dans l'environnement via les eaux souterraines. La plupart de ces microplastiques proviennent des déchets ménagers et de sources agricoles, telles que les bâches en plastique utilisées pour la culture des plantes.

Dans les villes, les niveaux sont plus faibles car les stations d'épuration filtrent certaines substances polluantes. Une étude distincte de l'université Sun Yat-sen, également réalisée en 2021, a révélé des niveaux beaucoup plus élevés de microplastiques dans l'estuaire de la rivière des Perles pendant la saison des pluies, principalement parce que les déchets provenant des zones rurales sont alors emportés dans la rivière.

Un plan d'action visant à lutter contre la pollution plastique pendant la période du 14e plan quinquennal (2021-2025) identifie l'enfouissement et le dépôt à ciel ouvert de plastique comme le principal problème dans les zones rurales.
Éviter la surproduction de déchetsÀ mesure que le consumérisme gagne les villages chinois, la quantité de déchets qui échappe aux centres de collecte, et donc aux statistiques, augmente.

Parallèlement, la fausse croyance selon laquelle l'élimination des déchets n'est plus un problème rend plus difficile la réduction des quantités de déchets. En 2016, les villes chinoises ont collecté plus de 200 millions de tonnes de déchets ménagers. En 2024, ce chiffre était passé à 262 millions, soit une augmentation de 30 % en sept ans. Plus les gens pensent que le pays a résolu ses problèmes de traitement des déchets, moins ils font attention à ce qu'ils jettent et moins ils sont susceptibles de réduire leurs déchets. Et ainsi, le problème continue de s'aggraver.

 

... ou un excédent d'incinérateurs?

« L'idée selon laquelle la Chine n'a pas assez de déchets à incinérer est un raisonnement à l'envers », fait remarquer à juste titre Zhang Shuangshuang, commentateur du Hubei Daily, dans un éditorial. « Le problème n'est pas un manque de déchets, mais un excédent d'incinérateurs. Si nous voulons augmenter la quantité de déchets que nous produisons pour atteindre le niveau de certaines économies avancées, en utilisant davantage de produits jetables pour remplir nos incinérateurs, nous ne ferons que nous nuire à nous-mêmes.

Ce n'est que lorsque davantage de déchets de cuisine seront envoyés au compostage ou à l'incinération et que davantage de déchets seront recyclés au lieu d'être enfouis que le traitement des déchets pourra être considéré comme une réussite. L'approche du traitement des déchets doit commencer par la réduction des flux de déchets, suivie de la réutilisation des déchets. Ce qui doit changer, c'est la capacité de distribution des déchets. La Chine ne doit certainement pas produire davantage de déchets pour alimenter les incinérateurs.

Everbright Environment, l'une des principales entreprises du secteur, a déclaré dans son rapport annuel 2024 que la Chine devait changer d'orientation pour faire face à l'écart entre l'offre et la demande de déchets. Elle souhaiterait se diversifier, passant des déchets ménagers aux déchets industriels, et élargir sa clientèle des pouvoirs publics à d'autres entreprises et consommateurs. Cette démarche est assez représentative de l'approche de l'industrie.

Le temps d'antan est révolu. Le secteur de l'incinération doit recenser les besoins en matière d'élimination des déchets et les besoins en entreprises pour la production d'électricité, le recyclage et l'approvisionnement en chaleur. Le secteur doit également jouer un rôle clé dans l'amélioration du transport des déchets et dans la réduction du fossé entre les zones urbaines et rurales. Ce n'est qu'ainsi que l'industrie pourra sortir de la crise.

 

Source :

cet article est basé sur un article publié sur Earth Dialogue le 13/11/2025, complété par des informations provenant de plusieurs sites chinois et par les propres observations de l'auteur.

URL de l'article en neerlandais:  https://www.chinasquare.be/kampt-china-met-een-tekort-aan-afval/