Reconstitution du delta du Fleuve Jaune
par Élisabeth Martens, le 3 août 2020
La Chine sera le pays hôte de la « COP15-biodiversité » en mai 2021. Avec son plan de reconstitution des ressources en eau du delta du Fleuve Jaune, le gouvernement affiche ses ambitions en matière d'écologie. La protection de la biodiversité du delta du Fleuve Jaune se trouve, en effet, dans ses priorités.
À l’ouest, le Haut plateau tibétain où il prend sa source, à l’est, la mer de Bohai, où il se jette ; d'un bout à l'autre, le Fleuve Jaune, ou Huanghe en chinois, se déroule sur 5460 kilomètres de long. Second fleuve de la Chine après le Yangzé, il est le berceau de la civilisation chinoise, mais il est aussi le "chagrin du Pays du milieu" pour tous les malheurs charriés par ses eaux indomptables. Quand ce ne sont pas des inondations meurtrières, ce sont des sécheresses dévastatrices dont le fleuve a toujours été le théâtre.
Le "chagrin de la Chine" est aussi un paradoxe: particulièrement fertile, il est en même temps particulièrement dangereux. Le Fleuve Jaune a une morphologie très particulière, avec la charge sédimentaire la plus élevée au monde. Son nom provient d’ailleurs des alluvions (limon, boue, sable...) libérés par l’érosion des sols dans l’immense plateau du Loess qui couvre 640 000 km², et qui lui donne une couleur boueuse (en chinois, « huang » signifie « jaune »). Les énormes quantités de boue, de sable et de limon en font l’un des cours d’eau les plus difficiles à maîtriser. Le nombre de catastrophes naturelles qu'il a régulièrement engendré explique les milliers de barrages construits sur son cours.1
En aval du plus gros barrage de la province du Henan, le barrage de Xiaolangdi, et jusqu’à la mer – soit sur plus de 800 kilomètres - s’ouvre la plaine, plus rien ne fait obstacle au déferlement de l’eau. Le fleuve est réputé pour ses crues durant lesquelles il a plusieurs fois changé de cours. Depuis que les historiens tiennent des registres, vers 602 avant Jésus-Christ, le fleuve a changé de cours 26 fois et a provoqué plus de 1 000 inondations majeures – soit au moins deux crues majeures tous les trois ans - ayant causé la mort de millions de personnes. Le territoire actuellement concerné par des inondations couvre environ 120 000 km² et abrite environ 90 millions d’habitants.En 1887, les digues ont rompu, provoquant la mort d’un million de personnes. Dans les décennies qui ont suivi, d’autres inondations tragiques sont venues endeuiller le cours inférieur du Fleuve Jaune.
Sécheresses et pénuries d’eau sont l’autre face de la médaille. Dans les années 1980-1990, il n’était pas rare que la partie inférieure du fleuve se dessèche, entraînant une perte de production agricole et la suspension des activités de certaines usines (textiles notamment). Mais le pic fût atteint en 1997 : pendant une période record de 300 jours, le fleuve ne s’est pas déversé dans la mer. Son cours inférieur était sec sur 704 kilomètres, soit 90% de sa longueur. Si dans le nord du pays, tout concourt au manque d’eau, c'est l'assèchement du Fleuve jaune qui en est la première cause. Le phénomène de sécheresse est aussi très présent dans la longue histoire du bassin du Fleuve Jaune. Il est devenu un problème de premier plan en raison des prélèvements en eau de plus en plus importants pour l’irrigation des terres agricoles, puis l’urbanisation et l’industrialisation.La Chine, avec son récent développement fulgurant est très consommatrice en eau, or elle compte 21 % de la population mondiale, mais seulement 7 % des ressources en eau douce.
Pour résoudre ce problème de vastes programmes de reboisement ont été menés depuis les années septante sur le plateau de Loess, au centre du pays. Si l’objectif est d'arrêter le désert qui s'étend à grands pas depuis les plaines du nord, ce programme vise aussi à limiter l’érosion des sols pour atténuer la quantité de sédiments déversés dans le cours du fleuve. Cela a conduit en aval à un impressionnant phénomène de « fleuve suspendu » : son lit se situe par endroits à 13 voire 20 mètres au-dessus du sol (le niveau des terres est en-dessous du lit du fleuve) ! Sur le plateau de Loess, des kilomètres de pépinières et des étendues sableuses se mettent à reverdir. Pourtant des questions se posent: cette « ceinture verte » favorise-t-elle réellement la biodiversité ?
À l’Agence française de développement (AFD), une jeune chercheuse, Jin Xiaoting, se montre dubitative. « À ce stade, l’enjeu, c’est de retenir les sols. La biodiversité dans ces massifs reste très pauvre, car on se contente de plantations en monocultures », constate cette spécialiste des écosystèmes. « Et pourtant, les promoteurs de ces programmes sont persuadés de faire de l’écologie ! » Pour Jin, le tournant environnemental pose plusieurs défis qu'il faudra relever dans un futur proche : « Le premier est technique : il faut acquérir les connaissances nécessaires, former les acteurs de terrain aux fondements de la biodiversité. Le deuxième est administratif, poursuit la responsable de l’AFD. En Chine, le morcellement des compétences et des pouvoirs locaux complique souvent les projets. »
Avec une superficie totale de 153.000 hectares, le delta du Fleuve Jaune possède l'écosystème humide le plus grand, le plus complet et le plus jeune de la zone tempérée chaude du monde. Le renforcement de la protection et de la restauration de l'écologie des zones humides dans le delta est d'une grande importance pour le maintien de la sécurité des écosystèmes et de la biodiversité. La vaste zone marécageuse représente une station de transit importante pour une quantité d’oiseaux migrateurs. Environ 260 espèces d'oiseaux totalisant 4 millions d'individus passent dans cette région chaque année.
« L'écosystème du delta s'est détérioré depuis les années 1970 à cause de la baisse du débit fluvial, des oiseaux rares avaient donc disparu », commente Lu Juanzhang, directeur de l'administration de la réserve naturelle du delta du Fleuve jaune.2 « La Chine a été obligée d'effectuer des aménagements pour endiguer la détérioration écologique. Grâce aux efforts conjugués des autorités locales, la superficie des marécages s'est accrue graduellement dans le delta et des oiseaux rares sont revenus. Plus de 20 espèces d'oiseaux rares de Chine sont revenues dans cette région cette année, comme la Grue blanche de Sibérie qui avait disparu depuis des décennies », a indiqué Lu Juanzhang.
Ces dernières années, le dérèglement climatique est encore venu compliquer la donne. La sécheresse a eu des conséquences fortes sur la faune piscicole, une dizaine d’espècesde poissons « migrateurs » n’ayant pas pu remonter le cours du fleuve pour se reproduire. Les effets du changement climatique sur la température et les précipitations annuelles réduisent également la disponibilité des ressources en eau. Selon différents modèles, la température annuelle moyenne dans le bassin pourrait monter de 3.9°C et les précipitations baisser de 8.67% d’ici 2080. Gérer le stress hydrique est désormais la première priorité dans le bassin du Fleuve Jaune. C'est pourquoi, depuis 2008, la commission de conservation de l'environnement a mis en œuvre des réglementations écologiques sur le cours inférieur du Fleuve Jaune et a procédé au ravitaillement en eau des terres humides dans la réserve naturelle du delta du Fleuve Jaune.
Pour le militant écologiste Yan Zhang, le changement d’approche est palpable: « Auparavant, le ministère des ressources en eau ne parlait que de développement, de barrages et de pipelines, remarque ce représentant de l’UICN (Union internationale pour la conservation de la nature) en Chine, qui poursuit: « Désormais, de nouvelles notions sont apparues, comme la protection des écosystèmes. Depuis peu, on ne parle plus seulement de barrages, de digues ou de dérivation à la YRCC (la Commission de conservation du fleuve jaune), on commence à parler 'écologie', et même 'biodiversité'. »3
En septembre 2019, le président chinois Xi Jinping s’est rendu à Zhengzhou pour évoquer ses attentes concernant le fleuve. Son message fut clair : la protection écologique de ce bassin devra désormais constituer une « stratégie nationale majeure ». À la COP 15 sur la biodiversité, dont le pays sera l’hôte en mai 2021, le Fleuve Jaune doit représenter le tournant écologique qu'a pris la Chine. « Nous devons tous nous mobiliser pour nous engager dans cette nouvelle politique, dans l’esprit du discours de Xi Jinping », appuie He Xingzhao, l’un des ingénieurs en chef de la YRCC, qui dépend du ministère des ressources en eau et emploie 40 000 personnes. « La nouvelle conception du développement à la chinoise, c'est parler des enjeux écologiques avant même d’évoquer la production d’électricité », explique-t-il.
« Les choses peuvent aller très vite en Chine », estime la spécialiste de l'environnement, Jin Xiaoting. « Le récent discours de Xi Jinping sur le Fleuve jaune est d’une très grande importance, une commande politique du plus haut niveau. Tous les gouvernements locaux vont devoir suivre ses directives. » La jeune chercheuse attend aussi beaucoup de la COP 15 qui aura lieu dans la ville de Kunming : « Pendant longtemps en Chine, l’environnement a été cantonné à la question énergétique. Or les enjeux du climat et ceux de la biodiversité vont ensemble. C’est la prochaine étape. »
Un total de 155 millions de mètres cubes d'eau a été fourni pour améliorer l'environnement du delta du fleuve Jaune en près d'un mois, atteignant un niveau record, selon la Commission de conservation du fleuve Jaune du ministère des Ressources en eau. Les données de surveillance montrent que la superficie du delta du fleuve Jaune a atteint 59.000 hectares, soit une hausse de 4.900 hectares par rapport à la précédente reconstitution des ressources en eau. Le niveau des eaux souterraines a également augmenté de 1,4 mètre. Il s'agit d'une augmentation de 237% par rapport à la moyenne de la quantité enregistrée au cours de la dernière décennie, a indiqué Monsieur Cheng Yanhong, directeur adjoint du département de dérivation de l'eau de la commission. La ligne d'intersection de la rivière et de la mer s'est déplacée vers l'extérieur de 23 km, ce qui a ralenti l'envahissement en eau de mer et protégé le système écologique, rapporte l'agence Xinhua, fin juillet 2020.4 Le Fleuve Jaune se refait une santé en prévision de la prochaine COP15-biodiversité qui se tiendra prochainement à Kunming.
1 https://www.initiativesfleuves.org/wp-content/uploads/2019/08/Fiches-synoptiques-FLEUVE-JAUNE_VF.pdf
2 https://www.futura-sciences.com/planete/actualites/terre-amelioration-etat-delta-fleuve-jaune-4426/
4 http://french.china.org.cn/china/txt/2020-07/30/content_76330561.htm
